În urma unor luni de lobby ucrainean, SUA au dat vineri undă verde antrenamentelor pentru piloții ucraineni pe avioane de luptă din a patra generație, crescând astfel așteptările că o flotă de F-16 va fi în curând pe drum.

Cu toate acestea, deocamdată, unii dintre principalii candidați la donarea avioanelor de război dezvoltate de americani – inclusiv Olanda, Belgia și Danemarca – s-au angajat doar să ajute la pregătirea piloților ucraineni, exprimându-și reticența de a face alte promisiuni.

„Să ne asigurăm că acum profităm la maximum de activitățile de pregătire”, a declarat luni ministrul olandez de externe, Wopke Hoekstra, reporterilor la Bruxelles. „Ce ne rezervă apoi viitorul”, a adăugat el, „rămâne de văzut”.

Unii, cum ar fi Belgia, au spus chiar direct că nu au F-16 de rezervă.

Cu toate acestea, pattern-ul este unul care s-a repetat de nenumărate ori, pe măsură ce aliații occidentali au intensificat treptat armamentul pe care l-au trimis în Ucraina. La început, există ezitare. Apoi, una dintre marile puteri – adesea SUA – face un prim pas, urmată de o coaliție de națiuni europene care sar aproximativ împreună.

„Acest lucru este un fel de indiciu al modului în care SUA au oferit asistență la fiecare etapă a războiului din Ucraina”, a declarat Seth Jones, director al Programului de Securitate Internațională la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale (CSIS).

Deocamdată, nimeni nu este pregătit să trimită primul avion. Acest lucru s-ar putea schimba cu ușurință în timp.

„Livrarea de F-16 va face într-adevăr o diferența… peste câteva luni”, a declarat Ben Hodges, fost comandant general al armatei americane din Europa.

Unde sunt avioanele acum?

Luarea lentă a deciziilor este legată atât de considerente politice, cât și tehnice. Puține țări au un surplus de F-16, iar aparatele moderne necesită o pregătire și o logistică semnificative. De asemenea, SUA trebuie să autorizeze alte țări să exporte avionul.

Iuri Sak, un consilier al ministrului ucrainean al apărării Oleksii Reznikov, a declarat că „Olanda este în măsură să fie [prima] țară” care face cadou avioane de luptă.

Olanda are în prezent 24 de avioane F-16 în uz, care sunt „operaționale” și „vor rămâne în uz până la jumătatea anului 2024”, a declarat un purtător de cuvânt al Ministerului olandez al Apărării. „După aceea, ele sunt disponibile pentru o alte scopuri, cum ar fi vânzarea”.

De asemenea, Olanda mai are încă 18 avioane F-16 „care nu mai sunt folosite în mod operațional” și cărora „li se poate da și o altă destinație”.

Douăsprezece dintre aceste 18 trebuiau inițial să fie transferate unei companii private, dar transferul a fost amânat, a precizat purtătorul de cuvânt.

În mod previzibil, SUA, unde a fost inventat F-16, își mențin propria flotă masivă. Cu toate acestea, întrebat luni dacă există vreo șansă să furnizeze propriile avioane, secretarul Forțelor Aeriene americane, Frank Kendall, a declarat reporterilor: „Nu știu. Adică, cred că există mai multe posibilități”.

Între timp, Marea Britanie a fost un susținător agresiv al creării unei „coaliții occidentale pentru avioane”. Dar țara însăși nu are niciun F-16 pe care să-l doneze.

Mai multe alte capitale au semnalat, de asemenea, că sunt dispuse să meargă doar până la pragul antrenamentelor. Pe lângă Belgia, președintele polonez Andrzej Duda a declarat săptămâna trecută că Varșovia nu va renunța la avioanele sale mai moderne; țara menține o flotă de 48 de F-16, după ce a donat deja avioane MiG-29 din epoca sovietică.

Cât timp va dura antrenamentul? Unde va avea loc?

Washingtonul a precizat că, deși susține acum ca Ucraina să aibă acces la F-16, decizia este menită să ajute Kievul pe termen lung, și nu va avea un impact imediat pe câmpul de luptă.

„Va dura câteva luni, în cel mai bun caz, pentru ca ei să aibă această capacitate și există o mulțime de detalii care vor trebui rezolvate”, a declarat luni Kendall. „Le va oferi ucrainenilor o capacitate incrementală pe care nu o au în acest moment. Dar nu va fi o schimbare dramatică a jocului.”

Deocamdată, aliații lucrează pentru a începe antrenamentul.

Un purtător de cuvânt al cancelarului german Olaf Scholz – a cărui țară nu are F-16 – a declarat luni că Berlinul și Washingtonul se află în „strânsă coordonare” cu privire la aceste planuri, dar a subliniat că programul „durează câteva luni sau chiar ani, în funcție de experiența anterioară a piloților”.

Purtătorul de cuvânt a citat Spangdahlem și Ramstein ca fiind baze ale forțelor aeriene din Germania, unde SUA au staționate F-16, oferind posibile locuri de antrenament. Purtătorul de cuvânt a refuzat să comenteze ce sprijin specific ar putea oferi Berlinul.

Unii experți au criticat ritmul de luare a deciziilor.

„Continuarea procesului de luare a deciziilor în mod progresiv de către administrația americană subminează atât de mult munca bună făcută deja”, a declarat luni Hodges pentru Politico.

„Dacă administrația ar decide că vrea ca Ucraina să câștige cu adevărat acest război, atunci toate scuzele ar dispărea, deciziile ar fi luate la timp, iar efectul deplin al sprijinului occidental ar duce la o concluzie cât mai rapidă și cu succes a acestui război”, a adăugat el.

Kendall, secretarul Forțelor Aeriene ale SUA, a subliniat că problema este o chestiune de priorități și că acum există o schimbare pentru a gândi în perspectivă.

„Am fi putut cu siguranță să începem mai devreme, dar au existat priorități mult mai mari și ar fi fost văzut de unii ca un act de escaladare din partea noastră”, a spus el.

Cum ar folosi Ucraina avioanele F-16? Ar răspunde Rusia?

Deși au existat temeri la începutul conflictului că furnizarea de avioane de luptă avansate, occidentale, ar putea fi un act de escaladare, oficialii par să se fi debarasat de aceste îngrijorări, așa cum au făcut-o la începutul conflictului în problema trimiterii de tancuri moderne.

Un diplomat dintr-o țară europeană care deține avioane F-16 a declarat că Ucraina ar putea folosi avioanele în diferite moduri, inclusiv prin simpla supraveghere și apărare a spațiului său aerian, angajându-se să nu lanseze nicio campanie de bombardament deasupra teritoriului rusesc.

Președintele american Joe Biden a declarat în weekend că a primit „o asigurare categorică” din partea președintelui ucrainean Volodimir Zelenski că avioanele nu vor fi folosite pe teritoriul rusesc. „Dar oriunde s-ar afla trupele rusești în interiorul Ucrainei, în zonă, ar putea face acest lucru”, a spus el.

Alexander Grușko, ministrul adjunct de externe al Rusiei, a avertizat că țările occidentale care trimit F-16 în Ucraina vor suporta „riscuri colosale”, potrivit agenției de știri ruse de stat Tass. Cu toate acestea, acesta este un mesaj pe care Moscova l-a aruncat cu fiecare nouă etapă a sprijinului occidental, iar Kremlinul nu mai are cum să escaladeze și mai mult.

„Nu pot face prea multe”, a declarat Jones, cercetătorul CSIS. „Cred că acest lucru reflectă faptul că îngrijorările pe care le-au avut o serie de oficiali guvernamentali cu privire la modul în care rușii ar putea răspunde la arme mai sofisticate nu s-au dovedit a fi corecte.”

Întrebat dacă este realist ca Ucraina să primească F-16 până la toamnă, un oficial de rang înalt din domeniul apărării din Europa Centrală a fost optimist, spunând: „Cred că da”.

Primind aceeași întrebare, un diplomat de rang înalt din Europa de Est a glumit: „De ce nu?”