Probă de asteroizi NASA, aterizată în siguranță în deșertul Utah

Capsula a fost eliberată de nava spațială robotică OSIRIS-REx pe măsură ce nava-mamă a trecut la 67.000 de mile (107.826 km) de Pământ cu câteva ore înainte, a aterizat într-o zonă desemnată la vest de Salt Lake City, pe vastul spațiu din Utah al armatei americane.

Coborârea și aterizarea finală, prezentate într-un flux live al NASA, au încheiat o misiune comună de șase ani a agenției spațiale americane și a Universității din Arizona. A fost al treilea eșantion de asteroid și, de departe, cel mai mare, care s-a întors vreodată pe Pământ pentru analiză, în urma a două misiuni similare ale agenției spațiale japoneze care s-au încheiat în 2010 și 2020.

După aterizare, capsula s-a așezat pe nisipul deșertului Utah, o parașută roșie și albă care și-a încetinit coborârea de mare viteză, odihnindu-se la doar câțiva pași distanță după detașare.

„Am auzit că „s-a detectat canalul principal” și am izbucnit literalmente în lacrimi”, a declarat Dante Lauretta, un om de știință de la Universitatea din Arizona, care a fost implicat în proiect încă de la început. Iar Tim Prizer, un inginer Lockheed Martin, și el parte din proiect, a spus: „Am aterizat moale ca un porumbel”.

OSIRIS-REx și-a colectat specimenul în urmă cu trei ani de la Bennu, un asteroid mic, bogat în carbon, descoperit în 1999. Roca spațială este clasificată drept „obiect din apropierea Pământului” deoarece trece relativ aproape de planeta noastră la fiecare șase ani, deși șansele unui impact sunt considerate slabe.

Alcătuit aparent dintr-o colecție de roci, ca o grămadă de moloz, Bennu măsoară doar 500 de metri în diametru, făcându-l mai lat decât Empire State Building, dar mic în comparație cu asteroidul Chicxulub care a lovit Pământul în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani.

Ca și alți asteroizi, Bennu este o relicvă a sistemului solar timpuriu. Deoarece chimia și mineralogia sa actuală sunt practic neschimbate de la formarea în urmă cu aproximativ 4,5 miliarde de ani, deține indicii valoroase despre originile și dezvoltarea planetelor stâncoase precum Pământul. Poate conține chiar și molecule organice similare cu cele necesare apariției microbilor.

Probele returnate în urmă cu trei ani de misiunea japoneză Hayabusa2 de la Ryugu, un alt asteroid din apropierea Pământului, conțineau doi compuși organici, susținând ipoteza că obiectele cerești precum cometele, asteroizii și meteoriții care au bombardat Pământul timpuriu au însămânțat tânăra planetă cu ingrediente primordiale pentru viață.

OSIRIS-REx a fost lansat în septembrie 2016 și a ajuns la Bennu în 2018, apoi a petrecut aproape doi ani orbitând în jurul asteroidului înainte de a se aventura suficient de aproape pentru a smulge o probă din materialul de suprafață cu brațul său robotizat pe 20 octombrie 2020.

Nava spațială a plecat din Bennu în mai 2021 pentru o croazieră de 1,2 miliarde de mile (1,9 miliarde de km) înapoi pe Pământ, făcând inclusiv două orbite în jurul Soarelui.

Lovind atmosfera superioară cu o viteză de 35 de ori mai mare decât sunetul cu aproximativ 13 minute înainte de aterizare, capsula a strălucit în roșu în timp ce s-a aruncat spre pământ, iar temperaturile de pe scutul său termic au atins 2.800 de grade Celsius.

O echipă de recuperare formată din oameni de știință și tehnicieni a fost la fața locului pentru a prelua capsula și a menține proba în afara oricărei posibile contaminări terestre.

Capsula întunecată și conținutul său prețios au fost transportate cu elicopterul într-o „camera curată” din poligonul de testare din Utah pentru o examinare inițială. Va fi transportat cu un avion militar către Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston, unde canistra va fi deschisă pentru ca mostrele să fie împărțite în specimene mai mici promise pentru aproximativ 200 de oameni de știință din 60 de laboratoare din întreaga lume.

Un articol de Arina Delcea