Cercetătorii au descoperit microplastic în zăpada proaspăt căzută în Antarctica

Majoritatea oamenilor văd Antarctica ca pe un loc curat, relativ neumblat, dar un nou studiu a dezvăluit pentru prima dată prezența microplasticelor – bucăți de plastic mai mici decât un bob de orez – în zăpada antarctică proaspăt căzută.

Aceste descoperiri, „Primele dovezi ale microplasticului în zăpada din Antarctica”, publicate în revista științifică The Cryosphere, aduc lumină asupra unei amenințări serioase pentru Antarctica.

Cercetările au descoperit că microplasticele au efecte negative asupra sănătății mediului (limitând creșterea, reproducerea și funcțiile biologice generale ale organismelor, precum; au și implicații negative pentru oameni). La o scară mai largă, prezența particulelor de microplastic în aer are potențialul de a influența clima prin accelerarea topirii zăpezii și a gheții.

Doctorandul de la Universitatea Canterbury, Alex Aves, a colectat mostre de zăpadă de pe platforma de gheață Ross din Antarctica la sfârșitul anului 2019.

La acea vreme, existau puține studii care investigau prezența microplasticelor în aer și nu se știa cât de răspândită era această problemă.

„Când Alex a călătorit în Antarctica în 2019, eram optimiști că nu va găsi niciun microplastic într-un loc atât de curată și îndepărtată”, spune profesorul asociat în fizica mediului dr Laura Revell.

Studiile de laborator au scos la iveală existenţa particulelor de plastic în fiecare probă culeasă din locurile îndepărtate de pe platforma de gheață Ross. Descoperirile s-au dovedit, cum era de aşteptat, de o importanță globală.

Aves, care a absolvit recent cursurile Masterului în Studii Antarctice, spune că a fost șocată de descoperirile sale.

„Este incredibil, este trist, dar găsirea microplasticelor în zăpada proaspătă din Antarctica evidențiază amploarea poluării cu plastic chiar și în cele mai îndepărtate regiuni ale lumii”, spune ea. „Am colectat mostre de zăpadă din 19 locuri din regiunea Insulei Ross din Antarctica și am găsit microplastice în toate acestea.”

„Privind în urmă acum, nu sunt deloc surprins”, spune profesorul asociat Revell. „Din studiile publicate în ultimii ani am aflat că oriunde căutăm microplastice în aer, le găsim.”

Aves a analizat probele de zăpadă utilizând analiza chimică (spectroscopie în infraroșu cu transformare micro-Fourier) pentru a identifica tipul de particule de plastic prezente. Particulele de plastic au fost, de asemenea, analizate la microscop pentru a le identifica culoarea, dimensiunea și forma.

S-au găsit, în medie, 29 de particule de microplastic pe litru de zăpadă topită.

Lângă bazele științifice de pe Insula Ross, Baza Scott și Stația McMurdo, cea mai mare stație din Antarctica, densitatea microplasticelor a fost de aproape 3 ori mai mare, cu concentrații similare cu cele găsite în resturile ghețarilor italieni. Au fost găsite 13 tipuri diferite de plastic, cel mai frecvent fiind PET, folosit în mod obișnuit la fabricarea sticlelor de băuturi răcoritoare și îmbrăcăminte.

Este posibil ca microplasticele să fi parcurs mii de kilometri prin aer, însă este la fel de probabil ca prezența oamenilor în Antarctica să fi lăsat o „amprentă” de microplastic, spun cercetătorii.

Consilierul pe probleme de mediu în Antarctica Noua Zeelandă, Natasha Gardiner, a descris această descoperire ca fiind „de o valoare uriașă”.

„Cercetarea lui Alex și a colegilor ei permite părților implicate în Tratatul Antarctic să ia decizii bazate pe dovezi clare cu privire la necesitatea urgentării reducerii poluării cu plastic. Putem folosi aceste informații pentru a reduce poluarea cu plastic la sursă și pentru a îmbunătăţi managementul de mediu”, spune ea.

Această cercetare a fost susținută de Royal Society Te Apārangi și de Ministerul Afacerilor Externe și Comerțului, iar munca de teren a fost finalizată prin cursul Certificat postuniversitar de studii antarctice al Universității din Canterbury, cu sprijin logistic din Antarctica Noua Zeelandă.