Foreign Affairs: Al doilea front al Rusiei în Europa. Ce se întâmplă în Balcani?

Redăm analiza celor doi.

***

La sfârșitul lunii septembrie, Serbia a desfășurat arme avansate la granița cu Kosovo, în ceea ce a reprezentat una dintre cele mai mari consolidări militare sârbe de la sfârșitul războiului din Kosovo, în urmă cu aproape un sfert de secol. În Statele Unite, un purtător de cuvânt al Consiliului Național de Securitate a numit-o „o desfășurare fără precedent a artileriei avansate sârbe, a tancurilor și a unităților de infanterie mecanizată”. Secretarul de stat american Antony Blinken l-a sunat pe președintele sârb Aleksandar Vucic pentru a cere o „dezescaladare imediată”.

Cu toate că, la acea vreme, această intensificare a fost în mare parte trecută cu vederea de mass-media occidentală – și a fost uitată de atunci, în contextul izbucnirii războiului dintre Israel și Hamas -, ea face parte dintr-o evoluție alarmantă în Balcani. Pretextul imediat pentru mobilizarea sârbă a fost prefațat de luni de tulburări între Kosovo și Serbia, care mențin o pace fragilă de când o campanie de bombardamente a NATO a ajutat Kosovo să obțină independența de facto față de Belgrad în războiul din 1998-1999. În luna mai, Serbia și-a plasat trupele în stare de alertă de luptă după ce etnicii sârbi care trăiesc în Kosovo au intrat în conflict cu poliția kosovară. Apoi, în septembrie, chiar înainte de recenta mobilizare la frontieră, 30 de etnici sârbi puternic înarmați au atacat o patrulă de poliție din Kosovo, provocând moartea a patru persoane.

Dar există multe indicii că aceste incidente depășesc tensiunile familiare care au persistat în anii trecuți. Aceste incidente arată, de asemenea, amenințarea tot mai mare pe care Rusia, partenerul Serbiei, o reprezintă pentru regiune. În 2022, de exemplu, prim-ministrul sârb Ana Brnabic a declarat că Kosovo și Serbia se află „în pragul unui conflict armat”. Iar Moscova – care nu recunoaște independența Kosovo – a alimentat focul, folosind operațiuni informaționale pentru a întreține neîncrederea kosovarilor și sârbilor și pentru a răspândi mesaje șovine care dezbină regiunea pe criterii etnice și religioase. De asemenea, Rusia a înarmat Serbia, în timp ce a crescut dependența energetică a Serbiei de companiile sale, furnizând gaz și petrol la un preț redus. Moscova a promis Belgradului că va împiedica Kosovo să devină un stat membru al ONU. „O mare explozie se pregătește în centrul Europei”, a declarat în luna mai ministrul rus de externe Serghei Lavrov. S-ar putea să fi fost o laudă.

O parte din motivul pentru care Rusia este fericită să alimenteze conflictul istoric dintre Kosovo și Serbia este pentru că, în acest fel, stresează resursele NATO și subminează puterea SUA în Europa. NATO a forțat Serbia să se retragă din Kosovo în 1999, iar de atunci alianța are acolo o mică forță de menținere a păcii formată din trupe NATO. Ca urmare, tensiunile crescânde dintre Kosovo și Serbia pun la încercare puterea de rezistență a NATO în regiune. Sprijinirea Serbiei oferă, de asemenea, Rusiei un punct de sprijin în Balcani. Oficialii sârbi au mulțumit Rusiei pentru „sprijinul său în integritatea teritorială și suveranitatea Serbiei” și au subliniat că sprijinul Moscovei este motivul pentru care Serbia refuză să impună sancțiuni Rusiei.

Prin presiunile exercitate asupra Belgradului, Statele Unite au reușit să calmeze cea mai recentă criză, Vucic declarând câteva zile mai târziu că va reduce forțele de la graniță și că Serbia nu intenționează să invadeze Kosovo. Dar tensiunile rămân ridicate. Kosovo a catalogat atacurile din septembrie drept teroriste, în timp ce Vucic a acuzat Kosovo că a comis o „epurare etnică brutală” împotriva etnicilor sârbi din Kosovo cu ajutorul „comunității internaționale”. Iar Vucic nu are nevoie să ducă o campanie militară în toată regula în Kosovo pentru a-și continua proiectul de destabilizare a țării și de umilire a NATO. La fel ca președintele rus Vladimir Putin, Vucic se folosește de grupuri paramilitare pentru a-și promova obiectivele. Potrivit guvernului din Kosovo, Belgradul a ajutat la orchestrarea atacului din septembrie. Vucic ar putea folosi „omuleții verzi” pentru a prelua controlul asupra nordului Kosovo, menținând în același timp o negare plauzibilă, la fel cum a făcut Putin în Crimeea.

Prin urmare, este timpul ca NATO să pună capăt în mod decisiv spectacolului secundar al lui Vucic, facilitat de Kremlin. Statele Unite și Europa trebuie să le transmită clar Belgradului și Moscovei că vor reacționa puternic și dur la viitoarele provocări din Balcani. Ele trebuie să consolideze prezența NATO în regiune și să stabilească linii roșii credibile pe care Serbia să nu le poată depăși fără a provoca o confruntare militară cu forțele NATO. Și trebuie să sancționeze Belgradul dacă liderii Serbiei nu se îndepărtează de Moscova și nu dezescaladează tensiunile.

AXA DE CONFORT

Apariția lui Vucic ca un instigator-cheie al tensiunilor cu Kosovo nu ar trebui să fie o surpriză. Ca tânăr politician, Vucic a fost un naționalist sârb convins. În timpul războaielor balcanice care au urmat prăbușirii Iugoslaviei – în care albanezii, musulmanii bosniaci, croații și sârbii s-au ucis între ei în timp ce încercau să controleze regiunea – Vucic a încurajat noul stat sârb să își zdrobească adversarii. El a avut resentimente deosebite față de albanezii kosovari, care sunt în majoritate musulmani și reprezintă peste 90% din populația Kosovo. „Pentru fiecare sârb ucis, vom ucide 100 de musulmani”, declara Vucic într-un discurs din 1995. În 1998, el a devenit ministrul informațiilor al președintelui sârb Slobodan Milosevic. Regimul lui Milosevic, renumit pentru uciderea deosebit de brutală a albanezilor, s-a prăbușit după intervenția NATO. Milosevic a fost arestat pentru crime de război de către Tribunalul Penal Internațional pentru Fosta Iugoslavie și a murit în închisoare înainte de-a putea fi condamnat.

Astăzi, Vucic este mai mult un oportunist decât naționalist, mânat în mare parte de dorința de a rămâne în funcție și de a-și extinde puterea. Dar această nouă motivație nu l-a făcut pe președintele Serbiei deosebit de binevoitor. Vucic beneficiază din punct de vedere politic de pe urma haosului din Balcani, care îl ajută să își justifice relevanța politică și să își mențină controlul. O criză în Kosovo, de exemplu, îl ajută pe Vucic să distragă atenția de la propriile probleme politice interne și să înăbușe protestele antiguvernamentale. De asemenea, i-a îmbunătățit poziția sa internațională. Prin escaladarea și dezescaladarea crizelor din Kosovo, Vucic s-a poziționat ca fiind determinant pentru stabilitatea regiunii, ceea ce i-a permis să negocieze și să se târguiască cu țările din Occident, promițând să reducă tensiunile dacă acestea îi îndeplinesc cererile de sprijin economic.

Astfel de târguieli reprezintă doar una dintre modalitățile prin care Vucic a jucat cu Statele Unite și Europa. De asemenea, el a tras pe sfoară UE în cadrul cererii de aderare a Serbiei. Liderii europeni, inclusiv Ursula von der Leyen, președintele Comisiei Europene, spun că doresc ca Serbia să facă parte din bloc, iar Vucic a fost, teoretic, de acord cu aderarea. Dar el face asta doar pentru că îi aduce ajutoare din partea UE, iar ceea ce vrea cu adevărat este să mențină Serbia pe o cale lungă și nesfârșită de aderare. Nu dorește aderarea la un bloc care l-ar obliga să întărească statul de drept.

De fapt, de îndată ce Vucic a ajuns la putere, a subminat toată opoziția politică pro-occidentală, consolidând în același timp grupurile sârbe de extremă dreapta pentru a-și îmbunătăți propria poziție politică. Pentru a-și extinde puterea în regiune, el încearcă, de asemenea, să-i mențină pe etnicii sârbi din Kosovo pe orbita Belgradului. Iar Vucic pare în continuare interesat să ia cu forța părți din Kosovo. „Toți sârbii știu că au pierdut Kosovo”, a declarat el în 2018. „Dar voi face tot ce-mi stă în putință pentru a recupera ceea ce pot, astfel încât în final să nu fie o înfrângere totală sau o pierdere totală”. Cu Occidentul ocupat să aprovizioneze Ucraina, să sprijine Israelul și să constrângă China, Vucic crede că oportunitatea sa de a desfășura operațiuni în Kosovo ar putea veni în curând.

Pentru a reuși, însă, are nevoie de ajutorul lui Putin. El vrea, în primul rând, energie rusească: instrumentul-cheie de influență al Moscovei. Dar Rusia și Serbia și-au consolidat, de asemenea, cooperarea tehnico-militară (pe care Belgradul a folosit-o apoi ca monedă de schimb cu Occidentul). Vucic a apelat chiar la Moscova pentru ajutor intern. În luna mai, de exemplu, Vucic a avertizat în legătură cu „încercările de revoluții colorate” – seria de mișcări de protest care au ajutat la răsturnarea conducătorilor pro-ruși în statele post-sovietice – iar în 2021, Serbia și Rusia s-au angajat să le combată împreună. Rezultatul ar putea fi amestecul Rusiei în alegerile parlamentare anticipate din Serbia din 17 decembrie, pe care Vucic le-a convocat în octombrie.

Pentru a câștiga aceste alegeri, Vucic se va baza probabil foarte mult pe mass-media. Este un domeniu pe care Vucic, în calitate de fost ministru al informațiilor din Serbia, îl cunoaște bine. Sub supravegherea lui Vucic, Belgradul a răspândit dezinformări pentru a-i pregăti pe sârbi de escaladarea situației din Kosovo, inclusiv acuzând Regatul Unit că a pus la cale războiul de independență al Kosovo, susținând că prim-ministrul kosovar a comis acte de „teroare împotriva sârbilor” și acuzând NATO pentru creșterea ratei cancerului în țară, despre care Belgradul susține că a fost rezultatul utilizării de către NATO a muniției cu uraniu sărăcit în timpul intervenției sale din 1999. Ziarele din Serbia, care urmează în mare parte linia guvernului, sunt pline de relatări anti-Kosovo, iar posturile de radio sârbești au difuzat cântece patriotice. Străzile țării au fost inundate de graffiti-uri cu mesajul „Kosovo e Serbia” și „Când armata se va întoarce în Kosovo”. (Acest din urmă slogan, de fapt, cere Serbiei să invadeze Kosovo).

Rusia a pus umărul. Aceasta a amplasat în orașele sale panouri publicitare care proclamă: „Plângem împreună cu Serbia / O culoare, o credință, un sânge”, susținând pretențiile teritoriale ale Serbiei. De asemenea, a reluat propaganda sârbă în mass-media, pe care Vucic o lasă să funcționeze liber în statul său. Aceste posturi, cum ar fi RT și Sputnik, au folosit această libertate pentru a răspândi mesaje pro-ruse despre Ucraina alături de mesaje pro-sârbe – și cu mare succes. Mulți sârbi înghit mesajele rusești despre război, iar mass-media internă din Serbia a adoptat narațiunile Kremlinului și a răspândit propaganda Moscovei. Sursele de știri sârbe, de exemplu, îi prezintă frecvent pe ucraineni drept naziști și declară, în mod fals, că Ucraina a atacat prima Rusia.

Pentru Putin, această deschidere a fost o binecuvântare. Rusia consideră Balcanii ca fiind partea slabă a Europei, iar Moscova crede că Serbia este cel mai vulnerabil punct al său. Scopul său este de a transforma Moscova în singurul negociator de încredere în conflictul din Balcani, oferind Kremlinului o influență asupra puterilor occidentale. La urma urmei, dacă pacea în Balcani depinde de Putin, oficialii NATO ar putea fi nevoiți să facă concesii Moscovei dacă vor să evite războiul. Împingând Balcanii la limită, el speră, de asemenea, să arate că NATO este un tigru de hârtie și că nu va acționa dacă va fi testată cu adevărat. Chiar dacă NATO ripostează împotriva Serbiei, Putin ar putea totuși să câștige. Prin deschiderea unui alt front, Occidentul ar avea mai puțină capacitate de a ajuta Ucraina.

Kremlinul are alte motive pentru a susține haosul din Balcani. Putin se folosește de așa-numitul precedent Kosovo pentru a-și apăra invazia ilegală din Ucraina, argumentând că anexarea teritoriilor ucrainene este justificată de independența Kosovo. Conform acestei logici perverse, articulată de reprezentantul permanent al Rusiei la ONU într-un discurs din ianuarie, referendumurile ilegale și extrem de frauduloase de anexare organizate în teritoriile ucrainene ocupate sunt asemănătoare cu lupta Kosovo pentru eliberarea de sub tutela Serbiei, în urmă cu mai bine de două decenii. Cu alte cuvinte, Kosovo a avut dreptul să părăsească Serbia, la fel și teritoriile ucrainene ocupate au dreptul de-a se alătura Rusiei. (Faptul că Rusia nu recunoaște independența Kosovo sau că independența Kosovo este, de fapt, un precedent pentru propria luptă pentru libertate a Ucrainei sunt ironii).

Sprijinul Kremlinului pentru Belgrad merge dincolo de interese înguste: Rusia are o legătură ideologică reală cu naționaliștii sârbi. Putin s-a străduit să poziționeze Rusia ca principal apărător al valorilor culturale tradiționale – cum ar fi rolurile stricte ale sexelor și creștinismul conservator – împotriva Occidentului liberal. Mulți sârbi sunt parteneri naturali. Presa sârbă a acuzat Occidentul că încearcă să distrugă Biserica Ortodoxă Rusă și Biserica Ortodoxă Sârbă și a acuzat politicile liberale, cum ar fi drepturile LGBTQ. Mulți din Serbia susțin crearea „lumii sârbe” – un echivalent balcanic al „lumii ruse” a lui Putin – menită să unească toți sârbii, inclusiv pe cei din Kosovo, într-un cadru cultural sârb comun. Ambele state au chiar mituri fondatoare care își au rădăcinile în teritoriile pe care ar dori să le cucerească. Mulți naționaliști ruși, la rândul lor, fac legătura între civilizația rusă și un prinț care a guvernat ce este acum Kievul. Mulți sârbi cred că țara lor ar trebui să recucerească Kosovo, deoarece aici se află multe mănăstiri ortodoxe sârbești medievale și a fost locul bătăliei de la Kosovo din 1389, când s-a născut mitul de creație al civilizației sârbe.

A DEVENI DUR

Liderii occidentali înțeleg că Vucic este motivat, cel puțin în mare măsură, de dorința de-a rămâne la putere. Prin urmare, aceștia au încercat să-l liniștească pe președintele Serbiei, oferindu-i Belgradului stimulente, inclusiv inițiative economice și investiții, menite să oprească escaladările sale. În iunie, de exemplu, la o lună după ce etnici sârbi au rănit forțele de menținere a păcii ale NATO, UE a acordat Serbiei un împrumut. Ambasadorul SUA în Serbia l-a catalogat pe Vucic drept „un partener constructiv”, iar când forțele armate sârbe au participat la un exercițiu militar multinațional cu NATO în iunie, ambasada SUA a insistat asupra faptului că Belgradul a ales Occidentul în detrimentul Rusiei. Vucic continuă să meargă pe o sârmă subțire în relația sa cu Occidentul. Potrivit unui document care a făcut obiectul unei scurgeri de informații, Serbia a fost de acord să furnizeze muniție Ucrainei, dar Vucic nu a repudiat această afirmație. Însă în martie anul trecut, Serbia a votat chiar în favoarea rezoluției ONU care condamna agresiunea Rusiei.

Dar acești pași sunt doar o parte din echilibristica lui Vucic. Exercițiul militar este organizat în Serbia din 2014 și nu cere prea multe lucruri din partea Belgradului. Pentru Vucic, transporturile de muniție către Ucraina sunt pur și simplu o afacere și nu au atenuat relațiile ruso-sârbe. Iar rezoluția ONU a fost pur simbolică – o oportunitate de a impulsiona țara în ochii liderilor occidentali fără a pune în pericol relațiile cu Moscova. De fapt, semnificația reală și codificată a rezoluției a fost că Serbia nu va renunța la pretențiile sale față de Kosovo. „Pentru noi, Crimeea este Ucraina, Donbasul este Ucraina și așa va rămâne”, a declarat Vucic în ianuarie 2023. Dar asta doar pentru că Belgradul crede că, așa cum proclamă graffiti-urile sârbești, „Kosovo e Serbia”.

Dacă Occidentul continuă să îi permită astfel de lucruri lui Vucic, nu va face decât să-l încurajeze. El va continua să testeze NATO și să încerce să demonstreze că alianța doar latră, dar nu mușcă. Occidentul i-a dat deja semnale încurajatoare: după ce peste 30 de membri ai forțelor de menținere a păcii ale NATO au fost răniți în confruntările din luna mai cu protestatarii sârbi, alianța nu i-a reținut pe protestatarii violenți de teamă că acest lucru ar putea duce la escaladarea conflictului. Dar o astfel de ezitare este o invitație la o nouă escaladare din partea lui Vucic, precum și a Kremlinului. Oficialii ruși urmăresc ceea ce se întâmplă în Kosovo și se întreabă dacă pot scăpa basma curată în cazul în care vor ataca forțele și instalațiile NATO.

Kosovo, la rândul său, a ignorat uneori obiectivele Occidentului. De exemplu, țările NATO au făcut presiuni asupra Kosovo pentru a înființa o Asociație a municipalităților sârbe, ceea ce Kosovo nu a făcut până în prezent. În legătură cu aceasta, Occidentul a acuzat Kosovo că a instalat cu forța primari albanezi în orașe majoritar sârbești și, astfel, a crescut tensiunile cu Serbia. Ca răspuns, Statele Unite au impus măsuri împotriva Kosovo și au anulat participarea țării la exercițiul militar Defender Europe 2023, condus de Washington. Dar niciunul dintre comportamentele Kosovo nu justifică campania de facto a Serbiei de subminare a independenței sale.

Pentru a încerca să limiteze conflictul, la o săptămână după atacul din mai, NATO și-a sporit prezența în regiune cu o nouă legiune de aproximativ 500 de soldați turci. De asemenea, NATO a desfășurat sute de soldați britanici în țară în octombrie. Dar aceste măsuri sunt insuficiente. NATO trebuie să creeze o coaliție a voinței, condusă de Statele Unite, care să poată trimite cu succes presiuni asupra Belgradului și Moscovei pentru a nu mai promova instabilitatea politică. Acest lucru înseamnă să îi spunem clar lui Vucic că, dacă va continua să ia măsuri de escaladare, se va confrunta cu o serie tot mai mare de consecințe tangibile – inclusiv, eventual, sancțiuni.

Occidentul este bine poziționat pentru a lua astfel de măsuri. În iunie 2021, președintele american Joe Biden a semnat un ordin executiv care permite Washingtonului să impună sancțiuni împotriva oricărei persoane care destabilizează Balcanii de Vest. Washingtonul nu ar trebui să se sfiască să le folosească împotriva persoanelor care (în cuvintele ordinului) „amenință pacea, securitatea, stabilitatea sau integritatea teritorială” din regiune. Pentru ca sancțiunile americane să aibă un efect maxim, Regatul Unit și UE ar trebui să se alăture eforturilor Washingtonului. Liderii europeni ar trebui, cel puțin, să condiționeze asistența viitoare acordată Serbiei de anumite schimbări de politică la Belgrad. UE, de exemplu, ar putea condiționa acordarea de ajutor suplimentar de impunerea de către Vucic a sancțiunilor împotriva Rusiei, de alinierea politicii sale externe la cea a blocului, de reducerea provocărilor regionale și de îndeplinirea agendei de reforme a UE, în special în ceea ce privește statul de drept și libertatea presei.

Pe teren, NATO ar trebui să desfășoare în Kosovo echipe care să contracareze mașina de propagandă a Rusiei și a Serbiei. Aceste echipe ar trebui să vizeze grupările sârbe de extremă dreapta și să le reamintească faptul că mesajele rusești despre „frăția slavă” – din care aparent face parte Serbia – sunt un mit și că, dacă izbucnește un conflict, Putin nu îi va ajuta. Pentru asta, tot ce trebuie să facă este să spună adevărul: Putin are mâinile ocupate luptând într-un război pierdut împotriva Ucrainei și nu va oferi resurse Serbiei pentru un conflict armat cu Kosovo. Ca dovadă, aceste echipe ar putea da ca exemplu războiul din septembrie dintre Armenia și Azerbaidjan. Rusia era un aliat de lungă durată al Armeniei și, totuși, în ciuda solicitărilor Armeniei, nu i-a oferit niciun sprijin militar în conflictul recent, pe care Armenia l-a pierdut. De asemenea, ar putea să li se reamintească naționaliștilor sârbi că Moscova nu i-a ajutat în timpul războaielor din anii 1990.

Este posibil ca statele NATO să nu dorească să ia aceste măsuri. De fapt, probabil că vor să îl ignore pe Vucic cu totul. Alianța este epuizată cu ajutorul oferit Ucrainei, așa că a cheltui timp și resurse pentru Kosovo și Serbia poate părea prea mult, mai ales când pot pur și simplu să-l cumpere pe președintele sârb.

Dar Occidentul trebuie să realizeze că, dacă sunt lăsate să se agraveze, tensiunile din aceste state ar putea deveni mult mai dificil – și mai costisitor – de rezolvat. Ceea ce se întâmplă în Kosovo și Serbia rareori rămâne în aceste țări, iar această criză s-ar putea extinde cu ușurință la alte state din Balcani. Macedonia de Nord din apropiere, care aparține NATO, ar putea fi atrasă în această situație. O nouă escaladare în Kosovo va invita, de asemenea, la haos în Bosnia și Herțegovina, unde liderul sârbilor bosniaci Milorad Dodik – care are legături strânse cu Putin – a amenințat că teritoriile sârbești din Bosnia se vor separa. În octombrie, Dodik a subliniat chiar că sârbii ar trebui să „formeze un singur stat”, alcătuit din Serbia, Republica Srpska și Muntenegru.

O extindere a conflictului ar fi un cadou și mai mare pentru Putin, care dorește ca Occidentul să își mute atenția de pe Kiev. Pentru a proteja Europa și a opri Kremlinul, este, prin urmare, esențial ca NATO să-și fortifice flancul din Balcani chiar acum, cât timp costurile sunt încă ieftine.