The Economist: Încetinirea îmbătrânirii este acum subiectul unor cercetări serioase

Lucrurile s-au îmbunătățit de la domnia Bunei Regine Bess. Oamenii din lumea bogată pot spera în mod rezonabil că zilele lor vor dura mult peste 70 de ani. Cei din țările mai sărace recuperează decalajul. În fiecare an începând cu 1950, speranța medie de viață în întreaga lume a crescut cu 18 săptămâni, scrie The Economist.

Cu toate acestea, există două capcane. Una este aceea că aceste creșteri par să aibă o limită. Numărul de centenari a crescut și va crește și mai mult. Centrul de cercetare Pew prevede că vor fi 3,7 milioane la nivel mondial până în 2050, de trei ori mai mulți pe cap de locuitor decât în 2015. Dar doar unul din 1.000 de centenari trăiește peste 110 ani, iar în istorie nu a fost atestat cu certitudine faptul că cineva a trecut de 120 de ani. Media este în creștere; maximul, mult mai puțin. Cealaltă capcană este că „speranța de sănătate” nu ține automat pasul cu durata de viață.

Unii dintre echivalenții moderni ai Elisabetei în bogăție, dacă nu în măreție, vor cu disperare, aidoma reginei, mai multe clipe decât cele oferite în prezent. În speranța unor vieți mai lungi și mai sănătoase, ei oferă avansuri substanțiale alchimiștilor de astăzi, vrăjitorilor medicinei și ai biotehnologiei care încearcă să înțeleagă, să încetinească și, în mod ideal, să inverseze îmbătrânirea corporală și bolile care o însoțesc.

Peter Thiel, co-fondator al PayPal, Larry Page și Sergey Brin, co-fondatori ai Google, și Jeff Bezos, fondator al Amazon, au investit cu toții în firme care încearcă să prelungească durata de viață și starea de sănătate și, adesea, au contribuit la crearea acestora. În martie, Sam Altman, directorul OpenAI, a dezvăluit că în urmă cu doi ani a investit 180 de milioane de dolari în Retro Biosciences, o firmă din Silicon Valley fondată cu scopul de a adăuga zece ani la durata de viață sănătoasă a oamenilor.

Sub coronamentul pădurii de firme susținute de redevențe tehnologice, o subpopulație de startup-uri cu finanțare mai convențională lucrează la medicamente care ar putea încetini sau bloca unele aspecte ale îmbătrânirii. Se conturează ideea de a prelungi durata de viață și starea de sănătate cu ajutorul pastilelor și poțiunilor care sunt deja disponibile, în plus față de (și uneori în locul) abordării convenționale de dietă, exerciții fizice și somn timpuriu. Apare o cultură a prelungirii vieții „do-it-yourself”, cel puțin în locurile înstărite, înzestrate cu genul de expertiză tehnică și orgoliu tehnologic tip Silicon Valley.

Mulți dintre cei din domeniile științei și medicinei tradiționale privesc toate acestea cu o ușoară neîncredere. Este de înțeles. Este un domeniu care atrage atât șarlatanii, cât și pe cei cu motive mai decente, iar istoria sa este presărată cu „descoperiri” care au dus mai mult sau mai puțin nicăieri. Administrația americană pentru alimente și medicamente nu recunoaște „bătrânețea” ca fiind o stare de boală și, prin urmare, ca o țintă potrivită terapiei. Cu toate acestea, s-au acumulat dovezi că astfel de cercetări ar putea avea ceva de oferit.

Unele medicamente consacrate par într-adevăr să prelungească viața, cel puțin la șoareci. Acest lucru oferă atât posibilitatea ca acestea să aibă același efect asupra oamenilor, cât și o anumită înțelegere a proceselor implicate. Ușurința din ce în ce mai mare cu care pot fi editate genele ajută astfel de investigații, precum și accesul la cantități mari de date privind secvențierea genetică. Capacitatea de a produce celule stem personalizate, care rămân veșnic tinere, a deschis noi opțiuni terapeutice. Iar noile instrumente de diagnosticare oferă acum oamenilor de știință mijloace de a calcula „vârstele biologice” ale corpurilor și organelor și de a le compara cu vârstele reale din calendar. În principiu, acest lucru permite ca studiile privind longevitatea să obțină rezultate convingătoare în mai puțin de o viață.

Aparatul se oprește

Îmbătrânirea pare destul de simplă. Corpurile sunt mașini, iar mașinile se uzează. Dar, spre deosebire de majoritatea mașinilor, corpurile se fabrică și se repară singure. Atunci de ce nu fac acest lucru perfect?

Un răspuns este că proiectantul mașinilor, evoluția, este interesată de reproducere, nu de longevitate. Viața este o chestiune de gene și mediu, iar mediul, sub forma accidentelor, a prădătorilor și a bolilor, este cel care ucide majoritatea creaturilor. Genele cu beneficii care se manifestă doar pe parcursul unei durate de viață mai lungi decât permite mediul nu au șanse să se descurce deosebit de bine, cu excepția cazului în care oferă alte beneficii. Genele care oferă o tinerețe de succes și fertilă sunt câștigătoare.

Într-adevăr, este posibil ca evoluția să comploteze în mod activ împotriva bătrâneții. Dacă o genă ajută un animal să se înmulțească la tinerețe, dar îl pune în pericol la bătrânețe, există șanse ca acest lucru să se răspândească. Există unele dovezi că o variantă a unei anumite gene implicate în boala Alzheimer oferă avantaje reproductive tinerilor.

În general, privit din punctul de vedere evolutiv al genelor implicate, un individ este mai degrabă o modalitate de a face alte copii ale acestor gene decât un scop în sine. Menținerea mecanismelor de reparare a organismului în condiții optime este utilă doar dacă permite ca mai multe gene să ajungă la următoarea generație. Dacă alte utilizări ale acestor resurse își fac treaba mai bine, atunci repararea va pierde.

Acest tip de perspectivă explică de ce există multe afecțiuni, cum ar fi bolile Alzheimer și Parkinson, degenerarea retinei, diabetul de tip 2 și diverse tipuri de cancer, care sunt rare la începutul vieții, dar destul de frecvente la bătrânețe. Dar sugerează, de asemenea, că acest lucru nu trebuie să fie neapărat așa. Faptul că evoluția nu are niciun interes în a menține sistemele de reparare în funcțiune nu înseamnă că nu se poate face acest lucru, ci doar că ar putea fi nevoie de ceva viclenie.

Majoritatea genelor au variante, cunoscute sub numele de alele, care funcționează toate, dar care pot avea efecte oarecum diferite. Manipularea genetică a organismelor de laborator și studiile asupra genelor centenarilor umani au identificat alele unor gene particulare; în cazul primelor, s-a dovedit experimental că măresc durata de viață, iar în cazul celor din urmă, sunt asociate cu o viață mai lungă. Astfel de lucrări ajută la iluminarea proceselor care stau la baza îmbătrânirii corporale.

De exemplu, ar putea duce la o înțelegere a motivelor pentru care, așa cum a arătat un studiu publicat în 2014 de cercetătorii de la King’s College din Londra, centenarii au mai puține șanse de a muri de cancer sau de boli de inimă decât persoanele de 80 de ani. Acest lucru sugerează că oamenii care trăiesc foarte mult timp ar putea face acest lucru pentru că au o formă relativ rară de protecție împotriva acelor lucruri care îi ucid de obicei pe bătrâni. Aceasta ar putea fi o veste foarte bună.

Totuși, ceva tot îi ucide. Studiul King’s College a constatat că centenarii sunt disproporționat de vulnerabili la fragilitatea generală și la „prietenul bătrânului”, pneumonia.

Un alt motiv de speranță în fața insensibilității evoluției este faptul că detaliile fiziologice ale îmbătrânirii devin din ce în ce mai clare. În special, cei care cercetează această chestiune au reușit să împartă problema în bucăți care pot fi, într-o oarecare măsură, abordate individual. Unele dintre aceste probleme mai mici sunt ținte atractive pentru intervenție; inflamația cronică, de exemplu, sau acumularea de proteine aberante observată în boala Alzheimer. George Church de la Universitatea Harvard, un guru al biotehnologiei care nu se teme de lucrurile neortodoxe, crede că această abordare ar putea oferi mai mult decât atât: identificați și tratați fiecare dintre componente în parte și s-ar putea să descoperiți că ați rezolvat problema în întregime.