Wired: Lumea modernă ne îmbătrânește creierul

Lângă școala transformată în spital din satul Las Maras, din nordul Boliviei, toată lumea așteaptă micul dejun. Masa de astăzi: orez și ouă, generos sărate și împodobite cu maioneză, un combustibil consistent pentru o zi de vânătoare. Adăpostindu-se de ploaie sub palmieri, arbori de cauciuc și o serie de prelate mari, oamenii au vârste cuprinse între 40 și peste 80 de ani – toți sunt Tsimane, un grup indigen care trăiește în zonele joase ale Amazonului.

Fiecăruia i s-a cerut să postească până după ce vor fi supuși unui examen medical voluntar. Se recoltează sânge. Probe de urină și de scaun. Teste respiratorii sub o prelată; măsurători ale rigidității arterelor sub o alta. În timp ce așteaptă să vorbească cu un medic, oamenii dau interviuri colegilor Tsimane care colectează date antropologice. Mai târziu – dacă doresc – persoanele intervievate vor merge cu mașina în orașul Trinidad, aflat în apropiere, pentru a li se face o scanare a creierului.

Rutina îi este familiară lui Hillard Kaplan, profesor de antropologie și economie a sănătății la Universitatea Chapman din Orange, California, care lucrează alături de Tsimane de 20 de ani. Munca sa de-o viață este de a studia modul în care oamenii din societatea lor îmbătrânesc în comparație cu cei din Statele Unite și Europa. Între 2014 și 2019, Kaplan a condus o echipă mobilă de medici, biochimiști și antropologi – dintre care mai mult de jumătate proveneau din populația indigenă – în peste 100 de sate. Aceștia au colectat date de la cei dispuși să le împărtășească și au oferit îngrijiri medicale celor care doreau acest lucru. „Totul depinde de persoană – ce vrea să facă și ce nu vrea să facă”, spune Kaplan. Aproximativ 90 la sută dintre oameni au fost de acord să participe.

Deși unii Tsimane interacționează cu societatea boliviană mai largă, modul lor de viață este mai puțin industrializat decât al majorității. Satele Tsimane nu au apă curentă, iar majoritatea nu au electricitate. Aceștia folosesc agricultura pe rug și pe foc. Oamenii vânează pe jos animale precum pecari – un fel de porc – ceea ce înseamnă că trebuie să cheltuiască multă energie pentru a mânca pur și simplu. În unele privințe, modul lor de viață oferă o privire în trecut. Aceasta înseamnă lipsa infrastructurii moderne de îngrijire a sănătății, dar și, așa cum Kaplan și echipa sa au ajuns să bănuiască, protecție împotriva relelor vieții urbanizate.

Timpul și viața modernă își pun amprenta asupra creierului. Funcția cognitivă se estompează în mod natural pe măsură ce celulele creierului se micșorează și mor. Unele celule sunt înlocuite, dar multe nu, astfel încât creierul devine mai mic odată cu vârsta, începând în jurul vârstei de 40 de ani. Această atrofie însoțește declinul funcției cognitive și este o caracteristică comună a bolilor neurodegenerative precum Alzheimer sau demența, care afectează peste 55 de milioane de persoane din întreaga lume, potrivit Organizației Mondiale a Sănătății.

Dar înțelegerea noastră fundamentală asupra îmbătrânirii creierului are o problemă: este părtinitoare. Mult mai multe studii analizează îmbătrânirea creierului la populațiile albe, industrializate, decât în rândul minorităților rasiale și etnice – în special în societățile izolate. Kaplan și echipa sa doresc să schimbe acest lucru. Cercetările lor anterioare au arătat dovezi că grupuri precum Tsimane nu suferă de aceeași povară a bolilor cardiovasculare ca restul lumii. Ar putea fi același lucru valabil și pentru creier? „Nu știam ce vom găsi”, spune Kaplan.

Acum, echipa sa are dovezi că creierul Tsimane și al vecinilor din Moseten ar putea îmbătrâni mai încet decât al tău, al meu și decât creierul cam tuturor celorlalți din lumea industrializată. „Ceva legat de stilul de viață duce la îmbătrânirea creierului”, spune Kaplan. El crede că știe ce este acel ceva – și că ne poate învăța cum să controlăm mai bine îmbătrânirea creierului oricui.

Sănătatea publică din societățile îndepărtate ar putea lumina sănătatea publică din alte părți. În anii 1980, Kaplan lucra cu Machiguenga, un grup de indigeni care abia de curând intrase în contact cu societatea industrializată din Peru. În timp ce Kaplan le observa viața și realiza interviuri, oamenii îi cereau adesea ajutorul pentru probleme de sănătate. Dar tânărul profesor de antropologie nu avea pregătire medicală.

Așa că l-a rugat pe un coleg, medicul Benson Daitz, să îl însoțească pentru a efectua controale. Daitz a zburat în Peru în 1987 și a diagnosticat pacienții cu o sumedenie de infecții. Dar a fost surprins de ceea ce nu a găsit. Nu a dat peste probleme cardiace. Machiguenga aveau inimile sănătoase, chiar și la bătrânețe. Kaplan a concluzionat că aceștia ar putea fi scutiți de multe boli cronice. Această bănuială a rămas cu el.

Trei decenii mai târziu, Kaplan continuă să facă legătura între stilul de viață și bolile cronice și oferă în continuare asistență medicală în satele care îi găzduiesc echipa și lucrează cu ea. Oamenii din sate își satisfac nevoile medicale, iar cercetătorii, în schimb, au ocazia să învețe despre bolile inimii și ale creierului.

De-a lungul anilor, echipa lui Kaplan a raportat că, la fel ca Machiguenga, Tsimane au rate de infecție mai mari decât media, dar rate mai mici de boli de inimă și diabet în comparație cu oamenii din SUA și Europa. „Acestea nu erau afecțiuni asociate cu îmbătrânirea”, spune Daniel Eid Rodriguez, cercetător biomedical la Universidad Mayor de San Simón, Bolivia, care a lucrat cu Kaplan și cu Tsimane din 2004. Nici acești oameni cu inimi sănătoase nu au fost cazuri izolate, spune Rodriguez. „Stilul de viață al Tsimane părea să fie rețeta sănătății.”

Pe de altă parte, majoritatea oamenilor din SUA mor astăzi din cauza bolilor cauzate de îmbătrânire. Bolile de inimă, cancerul, hipertensiunea, diabetul și Alzheimer au reprezentat 56% din decesele din SUA în 2019. Problema este că societățile industrializate reprezintă un mediu nenatural pentru oameni, plin de calorii ieftine și de oportunități de a fi inactiv.

Echipa lui Kaplan a vrut să vadă dacă o viață non-industrializată, în comparație cu o viață modernă, industrializată, ar fi de asemenea benefică pentru creier. Pentru ultima lor lucrare, publicată în martie, Kaplan a continuat parteneriatul cu Tsimane și a început unul nou cu Moseten, un grup de indigeni din mediul rural care cultivă mai mult și este mai implicat în piețele moderne decât Tsimane. Moseten sunt mai puțin dependenți de vânătoare și de căutarea hranei, ceea ce înseamnă că nu trebuie să muncească la fel de mult pentru a-și procura hrana. Toți participanții pe care echipa i-a studiat aveau peste 40 de ani, pentru că acesta este momentul în care oamenii de știință se așteaptă ca creierul să îmbătrânească mai vizibil.

După micul dejun și sesiunile zilnice de colectare a datelor, participanții mergeau la un spital din apropiere, unde specialiștii le studiau creierul și pieptul cu ajutorul unor scanere CT. Scanările cerebrale acopereau volumul total de materie cerebrală; scanările toracice dezvăluiau depozitele de grăsime și calciu din interiorul și din jurul inimii. Echipa a colectat, de asemenea, date precum înălțimea, indicele de masă corporală și colesterolul.

Patru ani și 1.165 de participanți mai târziu, rezultatele au dezvăluit o diferență clară. În comparație cu date similare luate din SUA și Europa, Tsimane se descurcă mult mai bine, în special la bătrânețe. Creierele indigenilor Tsimane pierd aproximativ 2,3 la sută din volum pe deceniu, comparativ cu aproximativ 2,8 la sută pentru Moseten și aproximativ 3,5 la sută pentru populațiile industrializate. Pentru septuagenari și pentru cei mai în vârstă, diferența aproape că s-a dublat.

Deși acesta este primul studiu care compară volumul creierului între persoane din societăți atât de diferite, altele au subliniat legătura dintre exercițiile fizice și riscul de demență. Studiile estimează că riscul de demență scade cu cel puțin 30 de procente în cazul adulților activi din punct de vedere fizic. Exercițiile fizice pot reduce inflamația din creier și pot susține conexiuni mai rezistente (sau sinapse) între neuroni. Anul trecut, cercetătorii au studiat participanții americani la un studiu privind îmbătrânirea și cogniția și au descoperit că cei care făceau mai multă mișcare aveau niveluri mai ridicate de biomarkeri legați de funcția sinaptică.

„Începem să înțelegem că aceste comportamente pe care le adoptăm pot schimba modul în care se dezvoltă creierul nostru”, spune Kaitlin Casaletto, neuropsiholog la Universitatea California, care a condus studiul, dar care nu a fost implicată în munca lui Kaplan. „Poate că putem juca un rol activ în modul în care creierul nostru se dezvoltă odată cu vârsta.”

Casaletto spune că munca lui Kaplan cu populațiile Tsimane și Moseten abordează o problemă importantă de reprezentare în știința îmbătrânirii și a creierului, faptul că majoritatea persoanelor studiate sunt albe și trăiesc în societăți industrializate. Dar, în timp ce descoperirile ne lărgesc înțelegerea despre micșorarea creierului, ele aduc și o mulțime de întrebări noi, spune ea.

În Bolivia, populația Tsimane a început recent să se integreze mai mult, datorită motoarelor de canoe mai ieftine. Integrarea are și beneficii, notează Kaplan, cum ar fi accesul mai ușor la hrană. „Stilul de viață modern este mai confortabil”, adaugă Rodriguez. „Chiar dacă sunt conștienți că stilul lor de viață poate fi mai sănătos, este plin de limitări legate de transport, comerț, acces la asistență medicală, educație.”